1404 年，天津开始建卫筑城。天津除了老城厢的算盘城，还有一道城墙。话说清晚期，老城墙已经残破不堪，丧失了御敌的功能。咸丰九年（ 1859 年），驻守天津的僧格林沁亲王根据地势，在城外挖深壕、筑土墙，建成环形外墙。内外墙最近处 3 里，最远处 6 里，全长 36 里。外墙上安装先进的火炮，还建了 11 座营门连通内外。墙外壕沟宽 2 丈 4 、深 3 尺 6 ，后注水成为护城河。
后来直隶总督李鸿章重修各门，增加了三个营门，总计14个营门。门以砖石砌成，两旁有高大的砖垛，门上有石额，刻有营门名。从海河中学旁的墙子河入海河口起，沿南京路，过大营门、小营门、南营门，到西营门，到三元村越过南运河后，沿公庄的铁路路基，到北营门。天津人称呼外墙为“墙子”，称护城河为“墙子河”。咸丰同治年间，农民起义军捻军横扫江北数省，河北首府保定、北京南郊都未能幸免，只有天津依靠“墙子”成功击退了捻军的进攻。可惜，冷兵器时代的防御神器抵挡不住工业革命时期的洋枪洋炮。
1900年7月14日，八国联军攻破两道城墙，占领天津，成立都统衙门。1900年11月26日，都统衙门第74次会议决定拆除城墙。他们对外宣称的是城墙影响城内外交通、墙根垃圾太多不卫生。其实，站在城墙可以俯瞰租界，威胁洋人的安全才是他们非拆墙不可的原因。 天津卫的老少爷们儿认为拆除城墙是一种侮辱，多番请愿试图阻止，可惜最终失败了。
1900年12月31日，天津成为中国第一座失去城墙的城市。拆墙之前强盗们就已经把一切瓜分完毕：拆下来的整砖归承包商，其他物料和地皮归都统衙门。承包商有两家，一个是买办曹剑秋，一家为日本商社。曹剑秋大发国难财，顶着老百姓的唾沫，拆毁了城墙，又用拆下来的青砖给大买办郑翼之、梁炎卿等巨富建房，现在滨江道、新华路等处还有城墙砖盖的房子。而另一部分城砖被运往威海修建码头，就是今天的刘公岛码头。
拆墙时天津人肯定没想到，这一举动竟然引发了中国城市建设的潮流——汉口、上海、长沙、广州等城市相继“破墙而出”，城墙如多米诺骨牌纷纷倒掉。中国人以这种特殊的方式，开始被动地面对现代城市文明的汹涌大潮。天津城的拆除，尽管是一段被帝国主义侵略的屈辱见证，但也无意间收获了与西方文明接触的机遇。1900年八国联军占领天津老城期间，在比利时商人的建议下，天津老城建立了发电厂，为老城安装了路灯，并将原先城墙所在地扩宽为四条马路，建立起全国第一条有轨电车线路，老城也因此焕发了新的活力。
天津四面城墙的墙基上修筑四条新式马路（即现在的东马路、南马路、西马路、北马路）），并沿四条马路修筑一条环绕老城的有轨电车的计划，经都统衙门一透露，各国商人就蜂拥而至。1901年11月，时任天津海关税务司的德璀琳出面，联合在天津的外国人，发起组织了“电车电灯公司董事会”。1903年，“比商天津电车电灯公司”成立，办公楼建在天津意租界三马路（今河北区进步道29号），注册资本25万英镑，是当时天津外商投资中最大的企业。
1904年4月26日，清政府代表与比利时代表在天津签订了《天津电车电灯公司合同》。合同规定：在中国政府管辖区内，以天津老城的鼓楼为中心，方圆3公里内的电车、电灯事业，由比利时公司专权承办。合同有效期为50年，有效期内，电车电灯运营的所有利润归比利时公司所有，合同期满后所有设施无偿移交清政府。
1905年，电车轨道铺设工程开工。与此同时，各项配套设施的建设也在紧锣密鼓地进行。配套设施的建设中，最重要的就是发电厂的建设。望海楼后金家窑村附近，前临海河、后靠金钟河，水源充足交通方便，是建发电厂的理想地址。1905年，比商天津电车电灯公司开工修建河北金家窑发电厂，次年完工送电。发电厂共安装了两台1500千瓦的汽轮发电机组，同时还安装了两台共1100千瓦的回转变流机，有轨电车的动力来源问题得到了解决。除了建设发电厂外，比商天津电车电灯公司还在天津老城西南角的南开中学北侧一代购地，修建了包括停车场和维修车间等设施的有轨电车车辆段。
1906年5月底，绕城一周的有轨电车线路铺设施工完毕。6月2日，天津第一条有轨电车——白牌电车正式开通运行。白牌电车起自北大关，绕城一周后回到原地，沿途设站20处，全程5.16公里。开通初期线路为单线，后于1907年增建双线。 天津有轨电车的发展 白牌电车运营后，经过一段时间的客流培养，天津人对有轨电车的接受度逐渐提高，乘坐电车的人数也在快速增长。1907年后，天津陆续增建了多条有轨电车线路。
自1860年《北京条约》签订天津开埠之后，天津就已经成为了全国开风气之先的城市之一，加上后来这里作为洋务运动的发端与中心，对于各种新鲜事物的认知度和接受程度，天津人不输于当时全国任何一个城市。电报、铁路、轮船等各种西方的新鲜事物早已融贯于天津人的日常生活中。
保护了天津400多年的城墙被拆之后，弊端立显，1917年，海河流域连日大雨，失去城墙保护的天津被洪水淹没，遭灾最严重的地区水深达到5尺。新中国成立后部分墙子河陆续填平铺路，铺筑成南京路、长江道等道路，残存的墙子河成为津河的一部分。时至今日，天津还有众多地名带有当年城墙的痕迹，例如“南门脸儿”“南门外大街”“墙子大街”“大营门”。